出会い系 評価の実現
1917年からずっと蓄積されていたが、町にはそれを洗い流す雨がほとんど降らず、馬糞はいつしか巨大な山と化した。
「いやはや、ありやもうスタンド並みにデ力かつた」と調教師のJ・Jはふり返っている。
水がしみ通る厩肥は奥深いところで発酵し、火傷しそうな熱を発していた。
地元の人間にとって、この厩肥の山は、蒸気を上げる目障りなシロモノでしかなかったが、ジョッキーにとっては恰好のサウナ代わりとなった。
騎手たちは毎日のように、そこに穴を掘って潜りこんだ。
おそらくはPとWも、そうしたのだろう。
あらかじめゴムのスーツを着こんで潜った者もいたが、大部分は着ている服のままだった。
耐えきれない高温になったが、汗をかいて体重を落とすのに、母なる自然のホットボックスに勝るものはなかった。
山の余命は長くなかった。
1920年代末のある時、いつになく激しい雨が降りつづいたあと、近くの山々から流れてくる小川が増水し、しばらくは小さな峡谷にたまっていたものの、ついに土手を越えてどっとあふれ出した。
ティファナ全域を襲った水は競馬場にもなだれこみ、家や厩舎やのだろう。
だがロマンティストのWは、どうやら娼婦たちの誘いを、ことごとくはねつけていたようだ。
厩舎の少年たちと少しばかり酒を飲み、たまにこぶしで殴り合い、本業は絶好調。
それは彼の生涯で、もっとも幸福な時代だった。
「どうしてこの場所を離れていられるだろう？」彼は十年ぶりの再訪に際して、そう述懐している。
「最初に恋した場所だというのに？」橋をさらっていった。
厩務員は濁流が襲ってくる前に、急いで馬房の扉を開け、馬を外に追い立てた。
馬は四方八方に散っていった。
その背後で、無敵の力を誇る鉄砲水が、厩肥の山という不動の物体にぶちあたった。
勝利を収めたのは水だった。
十年にもわたって驚異的な堅牢さを誇ってきた小山は、大地から引きはがされ、かたまりひとつの恐るべき塊と化して、振動した。
そして競馬場に物資を補給するサンディエゴ線とアリゾナ線の引きこみ線のレール上を転がり、線路を寸断した。
破壊への欲望で活気づいたかのように、馬糞の塊はゴロゴロ音を立てて向こう正面を転がり、3コーナーを斜めに傾いて回ると、ホームストレッチに押し進承、スタンドをなぎ倒した。
そこからモンテカルロ・カジノに直行し、壁をぶち抜いて大穴をあけた。
やがて強大な馬糞のゴジラは海に転げ落ち、姿を消した。
競馬場は2日にわたって水につかり、数人の厩務員と放たれた馬たちが、離れ小島となった高台に取り残された。
人々は荷車を押して、カジノの残骸に忙しく出入りし、金庫室からドル銀貨を次々に運び出した。
水が引くと、厩務員は逃がした馬を捜して、街じゅうしらふつぶしに歩いた。
ほとんどは丘の向こうに姿を消し、2度と戻ってこなかった。
だが損をする者がいれば、得をする者もいる。
山に暮らす貧しいメキシコ人たちは、いつのまにか貧相なロバの代わりに、一生ぶんの所得にも値する血筋のいいサラブレッドにまたがって、さっそうと街を駆けていくようになった。
災難には昔から慣れっこだったティファナのホースマンは、逃げた馬は最初からいなかったものと考え、さばさばした表情で仕事に戻った。
2日もすると、レースは平常どおりに行われていた。
水害のあと、アグアカリエンテと呼ばれる競馬場が、300万ドルもの工費をかけてすぐ近くに建造された。
古い競馬場は浮浪者の″聖域″と化し、PとWは街の反対側に居を構えた。
Wはすぐさまアグアカリエンテ競馬場で力を発揮するようになった。
彼はアグアカリエンテでいちばんの駿馬、ギャラントサーに騎乗して、1933年、世界でも有数の栄誉あるレース、アグアカリエンテパンデ戦に勝利した。
翌1934年、Wの乗るギャラントサーは、タイトル防衛に臨むはずだった。
レース当日の朝、Wは馬を軽くギャロップさせる予定になっていた。
だが指定の時間になっても、彼の姿はどこにも見あたらない。
調教師のW・Fは、車に飛び乗ってW宅に向かった。
家に入ると、Wはベッドに長々と寝そべって、カウボーイ雑誌を読みふけっていた。
レースのことなどすっかり忘れ去っている。
フィッツジェラルドはその場で彼をクビにした。
Wはまた読書に戻った。
フィッツジェラルドは大急ぎで競馬場に戻り、土壇場の代役を必死で探し回った。
さいわいPはそのレースに騎乗の予定がなく、フィッツジェラルドは彼に馬を託した。
Pは完壁な騎乗を見せて圧勝。
ギャラントサーはその日、2万3千ドル以上を勝ち取り、Pの取り分は、生涯で最大の収入となった。
Pがステークスで勝利するのはまだ3度目で、この勝利はある意味で、Wのおかげともいえた。
4年後、今度はPが、Wにお返しをすることになる。
自由奔放な暮らしと、文句のつけようがない成功の日々は、またたく間にすぎさろうとしていた。
Wの人生に射すもっとも長い影は、彼が騎手になった2、3年後に表面化した。
あかしそのもっとも明白な証は、一見まったく無害だった。
Wにはうたた寝の癖があった。
彼はよく昼間から、ベッドで大の字になっていびきをかいていた。
また。
Hでは、会話の途中で眠りこむことで有名だった。
突然の睡魔を心配した妻のJと友人のビル。
バックは、どこに行く時も彼の運転手役を務めた。
レースの合間にも、Wはジョッキーのロッカーの上にある。
身体を丸めて眠りの神の腕に包まれた。
うたた寝を非常に重要視していた彼はやがて、競馬場の屋根の煙突の影に秘密の巣を構えた。
ジョッキールームの管理人が叫ぶ、レース前の伝統的な「ジョッキーども！ジョッキーども！」の呼び声で目覚めると、Wはそっと下におり、アンモニアを2滴ほど垂らしたコカコーラで眠気をさまし、唇をぬぐって「さあ、金をいただいて、さっさと家に帰ろうぜ」とつぶやく。
そして雄々しく戦いに臨んだ。
ジョッキールームのほぼ全員にとって、Wの眠り癖は、数ある奇矯さのひとつにすぎなかった。
しかしW本人、J、そして数少ない親友たちにとって、それはまったく別の意味をもっていた。
Wの病気が表面化したのは1931年、アグアカリエンテ競馬場がオープンした直後のことだった。
糖尿病は決してたやすく対処できる病気ではなく、1930年代には地獄の苦しみを伴った。
インシュリンが発見されたのは、Wがこの病気と診断されるわずか十年前にすぎず、血糖値は尿検査で検出されるようになっていたものの、8時間前の血液内にふくまれる値しかわからない。
医者は試行錯誤で投薬量を決めていた。
インシュリンの働きを改善する添加物も食餌療法も未開発とあって、糖尿病患者たちは、どう頑張っても病気を完全に管理することはできなかった。
腹、腕、脚にくり返しインシュリン注射を打ちながら、Wはまちがいなく、低血糖と高血糖を行ったり来たりしていた。
結果はひんぱんな体調不良、吐き気、堰吐、激しい渇きと飢え、そして慢性的な疲労感だった。
糖尿病はまた、危険なジレンマを生み出しもした。
Wの仕事では、軽量を保ちつづけることがなによりも重要だった。
しかし、彼は生まれついての軽量級ではなかった。
現に仲間のJは彼を、″鉛の詰めものさん″と呼んでいた。
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